El movimiento relativo de una placa respecto de una placa es su movimiento tal como lo ve un observador situado sobre . El movimiento absoluto de una placa es su movimiento respecto de un marco ligado a la Tierra profunda, por ejemplo un conjunto de puntos calientes que se suponen fijos, o el marco en el que la litosfera en su conjunto no gira.
示例
Ejemplo 13.7 (La falla de San Andrés)
En el centro de California, a N y O, los polos de rotación dan a la placa del Pacífico la velocidad y a la placa norteamericana , en milímetros al año (este, norte), en el marco de la litosfera entera. La placa del Pacífico respecto de América del Norte se mueve a , es decir, a al año, en dirección norte, desviada hacia el oeste (figura siguiente). La falla de San Andrés, que corre hacia el noroeste, absorbe la mayor parte de este deslizamiento.