Coachकोई पारितंत्र किसी परिभाषित जगह में रहते जीवों का समुच्चय है, साथ में वह भौतिक परिवेश भी जिसे वे घेरते और जिससे वे विनिमय करते हैं: यानी समुदाय (या जैवसंघ) — सारी जातियों की सारी आबादियाँ — और जैवस्थल — मिट्टी, जल, हवा, प्रकाश तथा जलवायु। उसकी सीमाएँ प्रश्न के हिसाब से चुनी जाती हैं: कोई सड़ता लट्ठा, कोई तालाब, कोई वन, कोई महासागरीय द्रोणी, समूचा जैवमंडल। कोई पारितंत्र एक विवृत निकाय है (अध्याय 1): ऊर्जा उससे होकर बहती है, पदार्थ उसके भीतर और उसकी सीमाओं के आरपार चक्र करता है, और उसकी संरचना यही ढर्रा है कि कौन किसे खाता है।
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