المدربتُصنَّف كائنات النظام البيئي بحسب ما تأكله في مستويات غذائية. وتصنع المنتِجات (ذاتيات التغذي: النباتات والطحالب والبكتيريا الزرقاء وبكتيريا التخليق الكيميائي) تصنع المادة العضوية من غير العضوية؛ وهي المستوى الأول. والمستهلِكات تأكلها: فتأكل المستهلِكات الأولية (آكلات العشب) المنتِجات، والمستهلِكات الثانوية (آكلات اللحوم) تأكل آكلات العشب، والثالثية تأكل آكلات اللحوم؛ وقارتات اللحم والعشب تأكل عند مستويات عدة. والمحلِّلات (البكتيريا والفطريات) وآكلات الفتات (ديدان الأرض وقمل الخشب وخنافس الروث) تعيش على المادة الميتة والفضلات من كل مستوى، وتعيد معادنها إلى التربة والماء لتلتقطها المنتِجات ثانية — وهي الوصلة التي تغلق دورة المادة.
الأحياء · المسرد