Los organismos de un ecosistema se agrupan según lo que comen en niveles tróficos. Los productores (autótrofos: plantas, algas, cianobacterias, bacterias quimiosintéticas) fabrican materia orgánica a partir de la inorgánica; son el primer nivel. Los consumidores la comen: los consumidores primarios (herbívoros) comen productores, los consumidores secundarios (carnívoros) comen herbívoros, los consumidores terciarios comen carnívoros; los omnívoros comen en varios niveles. Los descomponedores (bacterias, hongos) y los detritívoros (lombrices, cochinillas, escarabajos peloteros) viven de la materia muerta y de los desechos de todos los niveles, y devuelven sus minerales al suelo y al agua para que los productores vuelvan a captarlos — el eslabón que cierra el ciclo de la materia.
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