La productivité primaire brute (PPB) d’un écosystème est la vitesse à laquelle ses producteurs fixent de l’énergie par photosynthèse, par unité d’aire et de temps (, ou en grammes de carbone ou de matière sèche) ; la productivité primaire nette (PPN) est ce qui reste après la respiration des producteurs eux-mêmes — la matière organique effectivement mise à la disposition du reste du système. La productivité secondaire est la vitesse à laquelle les consommateurs bâtissent leur propre biomasse à partir de ce qu’ils mangent. La biomasse est le stock présent à un instant ; la productivité est un flux, la biomasse un stock, et le rapport des deux est le temps de renouvellement.