La protection cathodique abaisse le potentiel d’une structure métallique jusqu’à l’arrêt de son oxydation, en en faisant la cathode d’une pile. La pile peut être formée avec une anode sacrificielle, un métal moins noble (zinc, magnésium, alliages d’aluminium) relié à la structure et consommé à sa place, ou être entraînée par un générateur, dans la protection par courant imposé, l’anode étant alors une électrode inerte enterrée à proximité.