La fréquence de flottabilité N d’un fluide au repos est définie par
N2=θgdzdθ (air),N2=−ρ0gdzdρθ (eau de mer),
où θ est la température potentielle de l’air et ρθ la masse volumique potentielle de l’eau, c’est-à-dire la masse volumique qu’elle aurait si on l’amenait de façon adiabatique à une pression de référence.