Une bande photométrique est un domaine de longueurs d’onde sélectionné par un filtre standard, désigné par une lettre : U (ultraviolet), B (bleu), V (visuel), R (rouge), I (proche infrarouge), et J, H, K dans les fenêtres de l’infrarouge. La magnitude apparente d’une source dans une bande est définie à partir de son flux dans cette bande par
le point zéro étant fixé par des étoiles standard, proche de la magnitude de l’étoile Véga dans chaque bande. Une différence de 5 magnitudes correspond à un facteur exactement égal à 100 en flux ; une magnitude est un facteur . Les sources plus brillantes ont des magnitudes plus petites, éventuellement négatives.