Le mouvement relatif d’une plaque par rapport à une plaque est son mouvement tel que le voit un observateur placé sur . Le mouvement absolu d’une plaque est son mouvement par rapport à un référentiel lié à la Terre profonde, par exemple un ensemble de points chauds supposés fixes, ou le référentiel dans lequel la lithosphère dans son ensemble ne tourne pas.
示例
Exemple 13.7 (La faille de San Andreas)
En Californie centrale, à Nord et Ouest, les pôles de rotation donnent à la plaque Pacifique la vitesse et à la plaque nord-américaine , en millimètres par an (est, nord), dans le référentiel de l’ensemble de la lithosphère. La plaque Pacifique se déplace par rapport à l’Amérique du Nord à , soit par an, dans une direction située à à l’ouest du nord (figure ci-dessous). La faille de San Andreas, orientée nord-ouest, absorbe la plus grande partie de ce coulissement.