Een meridiaan is een halve cirkel op de globe van de Noordpool naar de Zuidpool. De nulmeridiaan is de meridiaan die als beginlijn is gekozen: die door de oude Koninklijke Sterrenwacht van Greenwich, in Londen. De lengtegraad van een plaats is de hoek tussen de nulmeridiaan en de meridiaan van die plaats, gezien vanaf de aardas. Hij loopt van op de nulmeridiaan tot , en we zeggen of de plaats ten oosten (oosterlengte, OL) of ten westen (westerlengte, WL) van de nulmeridiaan ligt.
示例
Voorbeeld 14.5 (De coördinaten van Sydney aflezen)
Op de kaart ligt Sydney onder de evenaar: het ligt op het zuidelijk halfrond, iets boven de breedtecirkel ZB, dichter bij dan bij ; de breedtegraad is ongeveer ZB. Het ligt rechts van de nulmeridiaan, iets voorbij de meridiaan OL; de lengtegraad is ongeveer OL. We schrijven: Sydney, ZB, OL.