Um elipsoide de referência é um elipsoide de revolução, de semieixo equatorial a e achatamento f, escolhido de modo que seja ele próprio uma superfície de nível de um potencial modelo: o potencial de um corpo girante de massa M com velocidade angular ω e o fator de forma dinâmico J2 da Terra. Quatro constantes o definem; o Sistema de Referência Geodésico de 1980 adota
a=6378137m,GM=3.986005×1014m3s−2,J2=1.08263×10−3,ω=7.292115×10−5rads−1,
e deduz deles o achatamento f=0.00335281068 (1/f=298.257222) e o semieixo menor b=6356752.3141m.