CoachLas leguminosas alojan bacterias fijadoras de nitrógeno (los rizobios) en nódulos radiculares, órganos construidos a tal efecto tras un diálogo molecular. La raíz secreta flavonoides; un rizobio de la especie adecuada responde con factores Nod — lipoquitooligosacáridos cuyos adornos especifican al socio —; un receptor quinasa del pelo radicular los une y desencadena oscilaciones de calcio en el núcleo, el enroscamiento del pelo radicular alrededor de las bacterias y un cordón de infección que crece hacia dentro por las células mientras la corteza de debajo empieza a dividirse formando un nódulo. Las bacterias se liberan dentro de las células del nódulo envueltas en membranas y se diferencian en bacteroides que expresan la nitrogenasa, la enzima que reduce el N a amoníaco a un coste de dieciséis ATP por molécula. El oxígeno destruye la nitrogenasa, y sin embargo los bacteroides respiran con fuerza; el nódulo resuelve la contradicción con una barrera de difusión y con la leghemoglobina, una hemoglobina vegetal que une el oxígeno con fuerza y se lo lleva a los bacteroides a baja concentración libre — es lo que hace rosado un nódulo cortado. La planta paga entre el seis y el diez por ciento de su fotosintato y recibe casi todo su nitrógeno; el nitrógeno fijado por las leguminosas cultivadas del mundo se acerca al de la industria de los fertilizantes.
