Un elipsoide de referencia es un elipsoide de revolución, de semieje ecuatorial a y achatamiento f, elegido de modo que él mismo sea una superficie equipotencial de un potencial modelo: el potencial de un cuerpo en rotación de masa M con la velocidad angular ω y el factor de forma dinámico J2 de la Tierra. Cuatro constantes lo definen; el Sistema Geodésico de Referencia 1980 toma
a=6378137m,GM=3.986005×1014m3s−2,J2=1.08263×10−3,ω=7.292115×10−5rads−1,
y de ellas se deduce el achatamiento f=0.00335281068 (1/f=298.257222) y el semieje menor b=6356752.3141m.