CoachCuando un haz estrecho de luz solar atraviesa un prisma de vidrio, sale desplegado en una banda continua de colores, del rojo al violeta. Esa banda es el espectro de la luz. La luz que contiene todos los colores visibles, como la luz del Sol o la de una bombilla corriente, se llama luz blanca. La luz de un solo color puro, que ningún prisma puede descomponer más, es monocromática (un haz láser, por ejemplo); una mezcla de varios colores es policromática. El instrumento que realiza la descomposición y permite leer la composición de una luz es un espectroscopio.
Ejemplos
Ejemplo 2.17 (Un matraz de vapor de sodio)
Luz blanca atraviesa un matraz que contiene vapor de sodio frío. El espectro transmitido es un arcoíris completo con una línea oscura en — justo donde una lámpara de sodio brilla con más fuerza. Al mirar el matraz de lado en una habitación a oscuras se ve la luz robada, reemitida: un tenue resplandor amarillo anaranjado en esa misma longitud de onda.
Ejemplo 2.20 (La receta del Sol)
El espectro solar lleva miles de líneas oscuras, cartografiadas por Fraunhofer en 1814. Entre las más intensas: , , y — la huella completa del hidrógeno — junto con la línea del sodio en y una pareja del calcio en y . La atmósfera del Sol contiene sobre todo hidrógeno, más trazas de elementos conocidos por las rocas terrestres. Las medidas modernas afinan el titular: el Sol es, en masa, aproximadamente tres cuartas partes hidrógeno.