कोई जीव तब स्वपोषी होता है जब वह अपना कार्बनिक पदार्थ खनिज कार्बन (कार्बन डाइऑक्साइड) से, किसी बाहरी ऊर्जा-स्रोत की सहायता से बनाता है — प्रकाशस्वपोषियों (पौधे, शैवाल, सायनोबैक्टीरिया) के लिए वह स्रोत प्रकाश है, और रसायनस्वपोषियों के लिए खनिज यौगिकों का ऑक्सीकरण। वह तब परपोषी होता है जब उसे दूसरे जीवों का बनाया कार्बनिक पदार्थ भीतर लेना पड़ता है, जो उसे उसका कार्बन और उसकी ऊर्जा दोनों देता है (जंतु, कवक, अधिकांश जीवाणु)।
示例
उदाहरण 1.4 (खरगोश और बाँज)
खरगोश की सौ ग्राम घास पचने के बाद लगभग रासायनिक ऊर्जा देती है और उस हर अणु का कार्बन भी जो वह बनाएगा; जो ऑक्सीजन वह साँस में लेता है वह उसे उस भोजन का ऑक्सीकरण करने देती है, और जो कार्बन डाइऑक्साइड वह छोड़ता है वह वही कार्बन है जो बाहर जा रहा है। बाँज का लेन-देन उल्टा है: कार्बन डाइऑक्साइड भीतर, ऑक्सीजन बाहर, और ऊर्जा प्रकाश के रूप में — दोपहर में उसके शिखर पर पड़ते कोई , जिनका एक प्रतिशत से भी कम वह शर्करा के रूप में संचित करता है। दोनों अपनी संसाधित ऊर्जा का लगभग सारा भाग ऊष्मा के रूप में छोड़ते हैं: खरगोश के रोम गरम हैं, और बाँज की पत्तियाँ उसी वाष्पन से ठंडी होती हैं जिसे उसका अपना प्रकाश-अवशोषण चलाता है।