CoachEen organisme is autotroof wanneer het zijn eigen organische stof opbouwt uit minerale koolstof (koolstofdioxide) met behulp van een uitwendige energiebron — licht bij de fotoautotrofen (planten, algen, cyanobacteriën), de oxidatie van minerale verbindingen bij de chemoautotrofen. Het is heterotroof wanneer het organische stof moet opnemen die door andere organismen is gemaakt, en die zowel zijn koolstof als zijn energie levert (dieren, schimmels, de meeste bacteriën).
Voorbeelden
Voorbeeld 1.4 (Het konijn en de eik)
De honderd gram gras van het konijn leveren, eenmaal verteerd, ongeveer chemische energie en de koolstof van elk molecuul dat het zal bouwen; de zuurstof die het inademt stelt het in staat dat voedsel te oxideren, en de koolstofdioxide die het uitademt is diezelfde koolstof die weer vertrekt. De opname van de eik is omgekeerd: koolstofdioxide erin, zuurstof eruit, en de energie komt als licht — zo’n valt midden op de dag op zijn kroon, waarvan hij minder dan één procent als suiker opslaat. Beide geven vrijwel alle energie die zij verwerken af als warmte: de vacht van het konijn is warm, en de bladeren van de eik worden gekoeld door de verdamping die zijn eigen lichtopname aandrijft.