CoachUm organismo é autotrófico quando constrói a própria matéria orgânica a partir de carbono mineral (dióxido de carbono) usando uma fonte externa de energia — a luz, no caso dos fotoautótrofos (plantas, algas, cianobactérias), e a oxidação de compostos minerais, no caso dos quimioautótrofos. Ele é heterotrófico quando precisa absorver matéria orgânica produzida por outros organismos, que lhe fornece ao mesmo tempo o carbono e a energia (animais, fungos, a maior parte das bactérias).
Exemplos
Exemplo 1.4 (O coelho e o carvalho)
Os cem gramas de capim do coelho fornecem, uma vez digeridos, cerca de de energia química e o carbono de cada molécula que ele vai construir; o oxigênio que ele respira lhe permite oxidar esse alimento, e o dióxido de carbono que ele expira é esse mesmo carbono saindo. A entrada do carvalho é o inverso: dióxido de carbono para dentro, oxigênio para fora, a energia chegando como luz — uns incidindo sobre a copa ao meio-dia, dos quais ele armazena menos de um por cento como açúcar. Os dois liberam como calor quase toda a energia que processam: a pelagem do coelho é quente, e as folhas do carvalho são resfriadas pela evaporação que a própria absorção de luz delas impulsiona.