कोई आहार शृंखला जीवों का ऐसा क्रम है जिसमें हर एक अपने से पहले वाले को खाता है: घास, टिड्डा, मेंढक, साँप, बाज़। किसी वास्तविक समुदाय में हर जाति कई को खाती है और कई से खाई जाती है, और शृंखलाएँ एक आहार जाल में गुँथ जाती हैं, जिसके तीर खाए जाने वाले से खाने वाले की ओर संकेत करते हैं — यानी ऊर्जा की दिशा में। शृंखलाएँ छोटी होती हैं: शायद ही चार या पाँच कड़ियों से अधिक, और उसका कारण अगला खंड देता है।