Yang disebut satuan astronomi () adalah jarak rata-rata Bumi–Matahari, sedangkan tahun cahaya () adalah jarak yang ditempuh cahaya dalam satu tahun. Di ruang hampa cahaya bergerak dengan laju
laju tercepat yang diizinkan alam — sehingga tahun cahaya adalah sebuah jarak, bukan sebuah waktu.
Contoh
Contoh 1.14 (Tahun cahaya dalam meter)
Satu tahun berisi (cukup dekat dengan ). Maka
Proxima Centauri, bintang terdekat sesudah Matahari, berjarak : cahaya, yang menyeberangi jarak Bumi–Matahari dalam delapan menit, memerlukan lebih dari empat tahun untuk tiba dari sana.