In de born-oppenheimerbenadering wordt de elektronische schrödingervergelijking opgelost voor kernen die vastgehouden worden op de posities R,
H^elψel(r;R)=Eel(R)ψel(r;R),
en bewegen de kernen vervolgens in de potentiaal Eel(R)+Vnn(R), de elektronische energie plus de afstoting van de kernen.