CoachUma célula-tronco tem duas propriedades definidoras: ela pode se autorrenovar, produzindo filhas que são células-tronco, e pode produzir filhas que se diferenciam. Pode fazer as duas coisas de uma vez, por divisão assimétrica, uma filha de cada tipo, com o destino decidido pela herança desigual de determinantes ou por qual filha permanece em contato com o nicho — o microambiente de células vizinhas, matriz e sinais que mantém uma célula como célula-tronco; ou pode se dividir simetricamente, com algumas divisões dando duas células-tronco e outras duas células em diferenciação, mantendo a população constante em média. As filhas em diferenciação costumam passar por estágios de progenitor ou de amplificação de trânsito, dividindo-se mais algumas vezes com potência cada vez mais estreita antes de amadurecer: a hierarquia amplifica algumas poucas divisões lentas de células-tronco numa produção grande e limita o número de divisões que qualquer célula-tronco precisa fazer. As células-tronco adultas são raras e lentas — uma célula-tronco hematopoética se divide talvez uma vez por ano, uma célula-tronco intestinal uma vez por dia — e multipotentes, restritas às linhagens de seu tecido; as células-tronco embrionárias, da massa celular interna do blastocisto, são pluripotentes, capazes de fazer todos os tecidos do corpo, mas não a placenta.
