الاحتراق التام يحدث بوجود ما يكفي من الأكسجين: فيصير كل كربون الوقود ثنائي أكسيد الكربون. أما الاحتراق غير التام فيحدث بأكسجين أقل مما يلزم: فيصير جزء من الكربون أول أكسيد الكربون، ، أو سخامًا، وهو كربون، .
أمثلة
مثال 14.4 (ميثان ينقصه الأكسجين)
إذا قلّ الهواء أمكن أن يحترق الميثان إلى أول أكسيد الكربون أو إلى سخام: