الحرارة الكامنة لمادة ما هي الطاقة التي تمتصها حين تتغير حالتها دون أن تتغير درجة حرارتها — بالانصهار أو التبخر — وتعيدها حين تعود إلى حالتها الأولى. وهي للماء المتبخر عند نحو لكل كيلوغرام. وفي ميزانية الطاقة، تدفق الحرارة الكامنة هو الطاقة التي يأخذها التبخر من السطح ويحررها بخار الماء في الهواء حيث يتكاثف سحبًا. أما تدفق الحرارة المحسوسة فهو الطاقة التي ينقلها السطح إلى الهواء الملامس له فيدفئه، ويحملها الهواء الصاعد نحو الأعلى.
示例
مثال 3.13 (متر من الماء في السنة)
يبخّر تدفق الحرارة الكامنة، ، في كل ثانية من الماء لكل متر مربع. وعلى مدى سنة، ثانية، يبلغ ذلك نحو ، أي طبقة من الماء سماكتها على الأرض كلها. والهواء لا يحمل إلا قليلًا من الماء في كل وقت، فيعود كله تقريبًا مطرًا وثلجًا: فتدفق الحرارة الكامنة والهطول السنوي على الكوكب وجهان لدورة الماء نفسها.