La chaleur latente d’une substance est l’énergie qu’elle absorbe quand elle change d’état sans changer de température — en fondant ou en s’évaporant — et qu’elle restitue quand elle repasse à l’état initial. Pour l’eau qui s’évapore à , elle vaut environ par kilogramme. Dans le bilan énergétique, le flux de chaleur latente est l’énergie que l’évaporation prend à la surface et que la vapeur d’eau libère dans l’air, là où elle se condense en nuages. Le flux de chaleur sensible est l’énergie que la surface cède à l’air à son contact, en le réchauffant, et que l’air ascendant emporte vers le haut.
示例
Exemple 3.13 (Un mètre d’eau par an)
Le flux de chaleur latente, , évapore chaque seconde d’eau par mètre carré. Sur une année, secondes, cela fait environ , une couche d’eau de d’épaisseur sur toute la Terre. L’air ne contient que peu d’eau à la fois, si bien que pratiquement toute cette eau retombe en pluie et en neige : le flux de chaleur latente et les précipitations annuelles de la planète sont les deux faces d’un même cycle de l’eau.