يتميز كل إشعاع أحادي اللون بعدد واحد، هو طول موجته ، ويقاس بالنانومتر (). وطول الموجة بطاقة هوية الإشعاع: أعطِ تكن قد قلت كل ما يمكن قوله عن اللون النقي. وتستجيب العين لأطوال الموجة بين نحو (بنفسجي) و (أحمر) — وهو الطيف المرئي. وخلف الطرفين يستمر الإشعاع غير مرئي لنا: فوق بنفسجي دون ، وتحت أحمر فوق . أما ما يقيسه طول الموجة حقيقةً — أي طول تموّجة واحدة من موجة ضوئية — فيُشرح في الفصل 8؛ وفي هذا الفصل، العدد نفسه هو ما يهمّ.
أمثلة
مثال 2.4 (قراءة أطوال الموجة)
مؤشر ليزر أخضر يصدر عند : داخل المجال المرئي، في الأخضر. ومصباح زئبقي مُبيد للجراثيم يصدر عند : فوق بنفسجي، غير مرئي (وخطر على العين لأنه غير مرئي بالذات). وثنائي مِسرى تحكم التلفاز يصدر عند : تحت أحمر — وجّهه نحو كاميرا هاتف يرى حسّاسها قليلًا وراء ، فتظهر الومضات غير المرئية على الشاشة.
مثال 2.17 (دورق من بخار الصوديوم)
يعبر ضوء أبيض دورقًا فيه بخار صوديوم بارد. فيكون الطيف النافذ قوس قزح كاملًا فيه خط قاتم واحد عند — وهو بالضبط حيث يسطع مصباح الصوديوم أشدّ سطوع. وبالنظر إلى الدورق من جانبه في غرفة مظلمة، يُرى الضوء المسروق وقد أُعيد إصداره: بريق أصفر برتقالي خافت عند طول الموجة نفسه.