CoachLa osmolaridad de una disolución es su concentración total de partículas disueltas (en osmoles por litro); fija la presión osmótica, en disoluciones diluidas, que impulsa el agua a través de cualquier membrana que deje pasar agua pero no soluto. Los líquidos corporales de un mamífero se sitúan en torno a —el de la masa corporal dentro de las células y el fuera, el líquido extracelular, del que una cuarta parte es plasma— y las células se hinchan o se encogen en segundos si el exterior cambia, puesto que sus membranas dejan pasar el agua libremente. Un osmoconformador (la mayoría de los invertebrados marinos, los tiburones) mantiene sus líquidos a la osmolaridad del mar y regula solo su composición; un osmorregulador (vertebrados, insectos, animales de agua dulce) mantiene su osmolaridad constante frente al medio, lo que cuesta energía en proporción al gradiente. La segunda tarea, acoplada a la primera, es deshacerse del nitrógeno de la degradación de las proteínas: como amoníaco en agua abundante (peces), como urea, soluble y no tóxica pero que necesita agua para arrastrarla (mamíferos), o como ácido úrico, una pasta excretada casi seca (aves, reptiles, insectos).
Ejemplos
Ejemplo 20.9 (Dos días)
Un día sin agua: la osmolaridad plasmática sube de hacia , la vasopresina sube en minutos, los tubos colectores se abren al agua, la orina se concentra hasta y cae a medio litro; la persona tiene sed; el volumen perdido procede sobre todo de las células, cuya agua sigue a la sal extracelular. Un litro de agua bebido de una vez: la osmolaridad cae un , la vasopresina desaparece en veinte minutos, los tubos se cierran y, a lo largo de las dos horas siguientes, el riñón elimina un litro de orina a . Una hemorragia de un litro: la presión cae, la renina y la vasopresina suben ambas (el volumen prevalece sobre la osmolaridad), las arteriolas se contraen, se conservan el sodio y el agua, y a lo largo de un día se repone el volumen plasmático —con líquido extraído del intersticio y después bebido. La diabetes insípida, la ausencia de vasopresina o de su receptor, produce de orina diluida al día y una sed a la altura; la insuficiencia renal, la ausencia de filtración, deja un cuerpo que ha de ser filtrado por una máquina tres veces por semana, a través de una membrana cuyo aclaramiento es una fracción del de dos riñones.