La catálisis es una catálisis homogénea cuando el catalizador está en la misma fase que los reactivos (por ejemplo, disuelto con ellos), y una catálisis heterogénea cuando está en otra fase, normalmente un sólido a cuya superficie llegan los reactivos desde un gas o un líquido.
Ejemplos
Ejemplo 42.4 (Los iones yoduro y el peróxido de hidrógeno)
El peróxido de hidrógeno se descompone muy despacio por sí solo: . Con un poco de yoduro de potasio disuelto, hace espuma al instante. El ion yoduro abre un camino en dos etapas:
Sumadas, las dos etapas devuelven : el ion yoduro, consumido en la primera etapa y recuperado en la segunda, es el catalizador; el ion es un intermedio.
Ejemplo 42.5 (Los iones hierro(III))
Los iones hierro(III) también catalizan la descomposición, a través del par / (Capítulo 35): primero oxidan el peróxido de hidrógeno, , y después los iones hierro(II) formados vuelven a oxidarse con más peróxido de hidrógeno, . El color naranja pálido de la disolución vira a verdoso mientras se desprende el gas, y vuelve cuando se agota el peróxido de hidrógeno: señal de que el catalizador interviene y se regenera.