CoachLa reproduction asexuée produit de nouveaux individus à partir d’un seul parent, par mitoses uniquement, sans méiose ni fécondation : les descendants forment un clone, génétiquement identique au parent et identiques entre eux, aux mutations somatiques accumulées près. Chez les plantes, la forme habituelle en est la multiplication végétative, dans laquelle une partie du corps — tige, racine, feuille — s’enracine et devient une plante séparée. Un génet est l’individu génétique, tout ce qui est issu d’un même zygote ; un ramet en est une unité physiologiquement séparée. Une planche de fraisiers peut contenir un millier de ramets d’un même génet ; la forêt de trembles est un seul génet. La multiplication végétative est possible parce que les cellules végétales conservent la capacité de se diviser et de former n’importe quel organe — elles sont totipotentes — et parce que les plantes croissent à partir de méristèmes qui peuvent être réveillés presque partout.
Exemples
Exemple 7.4 (Les organismes les plus âgés)
Le clone de trembles Pando (Utah) couvre avec environ troncs, qui vivent chacun un siècle environ et sont remplacés par des drageons issus des mêmes racines ; le génet pourrait avoir plus de dix mille ans. Un clone de la posidonie (Posidonia) en Méditerranée s’étend sur et pourrait avoir cent mille ans ; un anneau de créosotier du désert de Mojave a été daté de ans, les tiges centrales mourant à mesure que l’anneau s’étend. Dans tous les cas, ce qui est ancien, c’est le génet ; aucune cellule n’y a plus de quelques décennies, et le génome a été copié des milliers de fois.
Exemple 7.6 (Un été de pucerons)
Un puceron parthénogénétique atteint la maturité en huit jours environ et produit quelque cinq filles par jour pendant deux semaines ; les filles naissent déjà gestantes (les embryons commencent à se développer à l’intérieur des embryons de la mère). Avec un temps de génération voisin de dix jours et un taux net d’accroissement d’environ par génération, une seule fondatrice en avril pourrait, sans frein, laisser descendants en octobre — une masse supérieure à celle de la Terre. Coccinelles, chrysopes, guêpes parasitoïdes, champignons et pluie maintiennent leur nombre à quelques milliers par plante, et la génération sexuée d’automne réinitialise le clone en œufs recombinés avant l’hiver.
Exemple 7.11 (Des monocultures d’un clone)
Dans les années 1840, la plus grande partie de la récolte de pommes de terre de l’Irlande était une seule variété clonale, la Lumper ; l’oomycète Phytophthora infestans, arrivé en 1845, rencontra un pays de plantes génétiquement identiques et uniformément sensibles, et détruisit la récolte trois années de suite. La banane d’exportation mondiale jusqu’aux années 1950 était un seul clone, la Gros Michel, éliminée des plantations d’Amérique centrale par un champignon du sol ; sa remplaçante, la Cavendish, est elle aussi un seul clone et disparaît aujourd’hui, plantation après plantation, sous l’effet d’une nouvelle souche du même champignon, contre laquelle elle n’a aucune variation à opposer. Un clone est la cible la plus facile de la nature, et le producteur qui en plante un doit fournir la résistance que la recombinaison aurait fournie gratuitement.