Qu'est-ce que « L’évo-dévo » ?

Les gènes qui bâtissent les animaux forment une boîte à outils ancienne et partagée : quelques centaines de facteurs de transcription et de voies de signalisation présents chez l’ancêtre commun de tous les animaux, et la diversité animale vient surtout de changements dans quand, où et combien ils sont exprimés plutôt que dans ce qu’ils codent. L’homologie profonde : le gène Pax6 dirige la formation de l’œil chez la mouche, le calmar et la souris, dont les yeux ne sont pas homologues en tant qu’organes — un Pax6 de souris exprimé sur la patte d’une mouche y fait un œil de mouche ectopique (Halder, Gehring, 1995). L’évolution cis-régulatrice : la perte des épines pelviennes chez les épinoches d’eau douce est la délétion d’un seul activateur du gène Pitx1, la protéine restant intacte et servant toujours ailleurs ; la perte des taches alaires chez certaines drosophiles, un changement dans un activateur de yellow ; la perte des pattes chez les serpents, un activateur brisé de sonic hedgehog dans le membre. Les décalages Hox : la frontière d’expression de Hoxc6 marque la première vertèbre thoracique chez la souris, le poulet, l’oie et le serpent pareillement, à la vertèbre 7, 14, 23 et 3 ; la perte des pattes abdominales chez les insectes fut l’acquisition par la protéine Hox Ubx d’un domaine répresseur qui éteint le gène des pattes Distal-less, là où chez les crustacés il ne le fait pas. L’hétérochronie, un changement dans le tempo d’un programme de développement, a fait de l’axolotl une larve permanente et du visage humain celui d’un singe juvénile. La vieille question de l’apparition des formes nouvelles devient une question d’ADN régulateur : l’essentiel du génome qui compte pour la forme n’est pas gène mais interrupteur.