La couleur est donc une perception, non une propriété de la lumière seule : un spectre spécifie une intensité à chaque longueur d’onde, l’œil ne garde que trois nombres. Des lumières de spectres différents mais de mêmes trois réponses des cônes paraissent strictement identiques : ce sont des métamères.
Exemples
Exemple 11.3 (Deux jaunes)
La raie à d’une lampe à sodium excite les cônes rouge et vert à peu près également : le cerveau dit jaune. Un écran allumant ses sous-pixels rouge () et vert () donne le même jaune sans aucune lumière près de . Un prisme sépare les deux instantanément ; l’œil ne le peut jamais.