Verwarmen, of een extreme pH, scheidt de twee strengen van DNA: denaturatie (smelten), een coöperatieve overgang over enkele graden, waarvan het middelpunt de smelttemperatuur is. Zij gaat gepaard met het hyperchroom effect: enkele strengen nemen bij ongeveer meer ultraviolet licht op dan dezelfde basen gestapeld in een helix. stijgt met het -gehalte ( per procent), met de zoutconcentratie en met de lengte; in zout smelt een lang DNA met rond . Bij langzame afkoeling vinden de strengen hun complement en vormen zij de helix opnieuw: renaturatie, of hybridisatie wanneer de strengen uit verschillende bronnen komen.
Voorbeelden
Voorbeeld 11.11 (Een probe vindt een gen)
Een probe van twintig nucleotiden die complementair is aan één gen bindt, bij onder haar eigen , haar exacte complement en niets anders in drie miljard basenparen: één mismatch op twintig verlaagt met enkele graden en de mismatchende hybride smelt. De specificiteit van de basenparing, over twintig posities vermenigvuldigd, is waar elke DNA-test op steunt, van vaderschap tot het opsporen van ziekteverwekkers.