CoachEen stamcel heeft twee kenmerkende eigenschappen: zij kan zichzelf vernieuwen en dochters voortbrengen die stamcel zijn, en zij kan dochters voortbrengen die differentiëren. Zij kan beide tegelijk doen, door een asymmetrische deling met van elke soort één dochter, waarbij het lot wordt bepaald door een ongelijke overerving van determinanten of door welke dochter in contact blijft met de nis — de omgeving van naburige cellen, matrix en signalen die een cel stamcel houdt; of zij kan symmetrisch delen, waarbij sommige delingen twee stamcellen en andere twee differentiërende cellen opleveren, met een populatie die gemiddeld constant blijft. De differentiërende dochters doorlopen gewoonlijk stadia van voorlopercel of doorgangsversterking, waarin zij nog enkele malen delen met een steeds nauwere potentie voordat zij rijpen: de hiërarchie versterkt enkele trage delingen van stamcellen tot een grote opbrengst, en beperkt het aantal delingen dat een stamcel moet maken. Stamcellen van de volwassene zijn zeldzaam en traag — een bloedvormende stamcel deelt misschien eens per jaar, een stamcel van de darm eens per dag — en multipotent, beperkt tot de lijnen van hun eigen weefsel; embryonale stamcellen, uit de binnenste celmassa van de blastocyste, zijn pluripotent en kunnen elk weefsel van het lichaam maken maar niet de placenta.
