Twee tegengestelde ladingen in en in , op afstand van elkaar, vormen een elektrische dipool met dipoolmoment (), gericht van naar . De dipoolbenadering is de studie van zijn veld op afstanden . Een molecuul waarvan de zwaartepunten van positieve en negatieve lading niet samenvallen (water, ) is een dipool; een neutraal atoom in een veld wordt er een (geïnduceerde dipool).
Voorbeelden
Voorbeeld 27.9 (Waarom de kam het papier aantrekt)
Een geladen kam wekt een veld op dat met de afstand afneemt; een snipper papier, neutraal, wordt erdoor gepolariseerd (geïnduceerde dipool langs ), en de kracht op een uitgelijnde dipool trekt hem naar het gebied met sterk veld: de kam. Het teken van de lading van de kam doet er niet toe; hetzelfde mechanisme houdt de ballon tegen de muur en laat de waterstraal afbuigen. Voor watermoleculen is in een veld van gelijk aan , keer minder dan bij kamertemperatuur: alleen een lichte netto uitlijning overleeft het thermische buitelen (Oefening 27.7).