CoachUm elemento transponível é um segmento de DNA capaz de se mover para uma nova posição no genoma. Os transpósons de DNA codificam uma transposase que recorta o elemento e o cola em outro lugar (ou o copia ali); as sequências de inserção bacterianas são as mais simples (um gene de transposase entre duas repetições invertidas), e os transpósons compostos carregam genes adicionais — muitas vezes de resistência a antibióticos — entre duas delas. Os retrotranspósons se movem por uma via de copiar e colar através de um intermediário de RNA, copiado de volta em DNA por uma transcriptase reversa; nunca deixam o sítio antigo e, por isso, se acumulam. Um elemento que cai dentro de um gene o interrompe; caindo perto de um, pode alterar sua expressão; duas cópias num mesmo cromossomo oferecem sítios para um crossing-over desigual. Os transpósons e suas relíquias constituem metade do genoma humano e oitenta por cento do genoma do milho; a maioria está hoje imóvel.
Exemplos
Exemplo 3.8 (A resistência em movimento)
Um gene de resistência costuma surgir uma única vez, por mutação ou a partir da bactéria do solo que produz o antibiótico, e depois viaja: de um cromossomo para um transpóson, do transpóson para um plasmídeo conjugativo, do plasmídeo para outras espécies por conjugação e para outras linhagens por transdução, e de volta a um cromossomo por transformação. Plasmídeos com cinco ou seis resistências ao mesmo tempo (reunidas em integrons, que capturam cassetes gênicos) foram encontrados no Japão na década de 1950, poucos anos depois de os fármacos entrarem em uso; o gene da carbapenemase NDM-1, visto pela primeira vez em 2008, chegou a todos os continentes em três anos, levado por um plasmídeo. A evolução da resistência é, em grande parte, não a evolução de genes novos, mas o deslocamento de genes antigos.