Um combustível fóssil — o carvão mineral, o petróleo, o gás natural — se formou no subsolo ao longo de milhões de anos, a partir dos restos de plantas e de organismos marinhos antigos. Um combustível renovável é produzido a partir de plantas cultivadas hoje, ou de resíduos: a lenha, o biogás de esterco e de restos de comida, o etanol feito de beterraba ou de cana-de-açúcar.

