الكوكب কী?

مثال 26.5 (كواكب صخرية وعمالقة غازية)

الكواكب الأربعة الداخلية — عطارد والزهرة والأرض والمريخ — كرات من صخر، صغيرة صلبة: عوالِم تستطيع أن تقف عليها. والأربعة الخارجية — المشتري وزحل وأورانوس ونبتون — هي العمالقة: كرات هائلة أكثرها غاز كثيف، ولا أرض فيها تقف عليها البتة. والمشتري، وهو الأكبر، يستطيع أن يبتلع أكثر من ألف أرض؛ وزحل يلبس حلقاته اللامعة المشهورة — وهي قطع جليد صغيرة لا تُحصى تدور حوله مثل حشد من أقمار دقيقة.

مثال 26.6 (الأقمار ليست كواكب)

قمرنا يدور حول الأرض، لا حول الشمس مباشرة — فهو إذن ليس كوكبًا بل قمرًا، رفيقًا لكوكب. ولكواكب أخرى أقمارها الخاصة: فللمريخ قمران صغيران، وللمشتري وزحل عشرات لكل منهما. فالقمر تابع لكوكبه؛ والكوكب تابع للشمس.

مثال 26.8 (الهائمات في سمائنا)

الزهرة كثيرًا ما تكون أول “نجم” في المساء، متوهّجة في الغرب بعد الغروب — وهي بهذا السطوع لأنها أقرب جيراننا، ملفوفة بغيوم بيضاء تردّ ضوء الشمس ردًّا سخيًّا. والمريخ يتوهّج برتقاليًّا خافتًا؛ والمشتري وزحل يسطعان سطوعًا ثابتًا ساطعًا. راقب واحدًا منها بضعة أسابيع في مواجهة النجوم الثابتة: تجده ينزاح — وهو الهيام بعينه الذي أعطى الكواكب اسمها القديم.