CoachLos corales constructores de arrecife alojan algas dinoflageladas (las Symbiodiniaceae, las zooxantelas) dentro de las células del revestimiento de su cavidad digestiva, un millón o más por centímetro cuadrado. Las algas hacen la fotosíntesis en el tejido del animal, usando el CO, el amoníaco y el fosfato de desecho del animal, y le devuelven hasta el de su carbono fijado en forma de glicerol, azúcares y aminoácidos, que alimentan al coral y a la calcificación que construye el arrecife; el coral, a su vez, controla el suministro de nitrógeno de las algas y con ello su crecimiento. La asociación funciona dentro de una ventana térmica estrecha: cuando el agua se mantiene uno o dos grados por encima del máximo de verano durante unas semanas, la fotosíntesis de las algas se daña, estas liberan oxígeno reactivo en las células del hospedador y el coral las expulsa — el blanqueamiento, con el esqueleto blanco asomando a través del animal translúcido. Un coral blanqueado pasa hambre; se recupera si el agua se enfría en unas semanas y muere si no. La frecuencia del blanqueamiento se ha quintuplicado desde 1980, y es el mecanismo por el que el calentamiento está eliminando los arrecifes.
Ejemplos
Ejemplo 14.12 (Simbiosis que construyen hábitats)
Un liquen es un hongo que aloja un alga verde o una cianobacteria, con el hongo aportando estructura, retención de agua y minerales disueltos de la roca, y el fotobionte aportando azúcar (y, si es una cianobacteria, nitrógeno); los líquenes cubren cerca del de la superficie terrestre, colonizan la roca desnuda y empiezan a convertirla en suelo. El gusano tubícola Riftia de las fuentes hidrotermales profundas no tiene boca ni intestino de adulto; aloja bacterias oxidadoras de sulfuro en un trofosoma y les entrega sulfuro y oxígeno sobre una hemoglobina que une los dos, y crece más de un metro al año en la oscuridad con energía química. Las termitas digieren madera con una comunidad intestinal de protistas y bacterias, y los rumiantes digieren hierba con un rumen del tamaño de una bañera en el que bacterias, arqueas y hongos fermentan celulosa a ácidos grasos y metano; la vaca vive de los ácidos grasos y de los cuerpos de los propios microbios. En todos los casos una capacidad metabólica — fotosíntesis, fijación de nitrógeno, oxidación de sulfuro, digestión de celulosa — que el linaje del hospedador nunca desarrolló se ha adquirido de una sola vez por asociación.