¿Qué es La cóclea?

El sonido es una onda de presión; el problema del oído es detectar cambios de presión de unas pocas decenas de micropascales en el aire y clasificarlos por frecuencia. El tímpano y los tres huesecillos del oído medio concentran la fuerza desde los $55\,\mathrm{mm}^{2}$ del tímpano sobre los $3\,\mathrm{mm}^{2}$ de la ventana oval, y elevan la presión unas veinte veces —la adaptación de impedancias entre el aire y el líquido del oído interno, sin la cual la mayor parte del sonido se reflejaría. Dentro de la cóclea, un tubo enrollado de $35\,\mathrm{mm}$ de longitud, la onda de presión viaja a lo largo de la membrana basilar, que es estrecha y rígida en la base y ancha y flexible en el ápice; cada frecuencia hace vibrar la membrana sobre todo en un lugar —las frecuencias altas cerca de la base, las bajas cerca del ápice—, un mapa tonotópico que el encéfalo lee como tono. Sobre la membrana se asientan las células ciliadas: $3500$ células ciliadas internas en una sola fila, cada una coronada por un haz de estereocilios unidos punta con punta por finos enlaces apicales; doblar el haz hacia su cilio más alto estira los enlaces y abre canales catiónicos en microsegundos, sin segundo mensajero alguno, y el potasio entra desde la endolinfa, cuya composición insólita y cuyo potencial de $+80\,\mathrm{mV}$ dan una fuerza impulsora de $150\,\mathrm{mV}$. Las células ciliadas internas envían la señal al nervio auditivo; las $12\,000$ células ciliadas externas, movidas por el mismo desplazamiento, se contraen y se alargan con el sonido gracias a la proteína motora prestina y devuelven energía a la vibración de la membrana —un amplificador que afila el ajuste cien veces y que es lo que falla en la mayoría de las sorderas. La intensidad se mide en decibelios: $L = 10\log_{10} (I/I_{0})$, con $I_{0} = 1 \times 10^{-12}\,\mathrm{W}/\mathrm{m}^{2}$ el umbral de audición; el oído funciona a lo largo de $120\,\mathrm{dB}$, un billón en intensidad.