El calor latente de una sustancia es la energía que absorbe cuando cambia de estado sin cambiar de temperatura —al fundirse o al evaporarse— y que devuelve cuando vuelve a cambiar. Para el agua que se evapora a es de unos por kilogramo. En el balance energético, el flujo de calor latente es la energía que la evaporación toma de la superficie y que el vapor de agua libera en el aire, allí donde se condensa en nubes. El flujo de calor sensible es la energía que la superficie cede al aire en contacto con ella, calentándolo, y que el aire ascendente transporta hacia arriba.
示例
Ejemplo 3.13 (Un metro de agua al año)
El flujo de calor latente, , evapora cada segundo de agua por metro cuadrado. En un año, segundos, esto suma unos , una capa de agua de de espesor sobre toda la Tierra. El aire solo contiene un poco de agua a la vez, así que prácticamente toda ella vuelve a caer como lluvia y nieve: el flujo de calor latente y la precipitación anual del planeta son dos caras del mismo ciclo del agua.