Qu'est-ce que « Le complément » ?

Le complément est un système d’une trentaine de protéines plasmatiques, $10\,\%$ des globulines du sérum, qui marque et détruit les microbes par une cascade d’activations protéolytiques. Trois voies convergent vers le clivage de la protéine centrale C3 : la voie classique, déclenchée par C1q liant des anticorps sur une surface (ou la protéine C réactive, ou des cellules apoptotiques) ; la voie des lectines, déclenchée par la lectine liant le mannose qui reconnaît les sucres microbiens ; et la voie alterne, où C3 s’hydrolyse spontanément à faible taux et où le C3b ainsi formé se fixe sur toute surface rencontrée. Chaque voie construit une convertase C3, enzyme qui clive d’autres C3 ; le C3b qu’elle dépose par covalence sur la surface construit à son tour davantage de convertase — une boucle d’amplification — si bien qu’une bactérie se couvre de millions de C3b en quelques minutes. Le C3b est une opsonine : les phagocytes en portent les récepteurs et mangent ce qu’il recouvre. Les petits fragments C3a et C5a sont des anaphylatoxines qui dilatent les vaisseaux, attirent les neutrophiles et activent les mastocytes. Et C5b assemble C6–C9 en un complexe d’attaque membranaire, un pore de $10\,\mathrm{nm}$ qui lyse les bactéries à Gram négatif et les virus enveloppés. Les cellules de l’hôte sont épargnées parce qu’elles portent des régulateurs — facteur H, CD55, CD59 — qui démontent la convertase et bloquent le pore sur leurs propres surfaces ; les microbes, qui en sont dépourvus, sont consumés par la boucle.