CoachUne spore de mousse germe en un filament vert ramifié, le protonéma, sur lequel des bourgeons donnent les tiges feuillées — le gamétophyte, haut de quelques centimètres, dépourvu de vraies racines, de xylème et de phloème, ancré par des rhizoïdes et absorbant l’eau par toute sa surface. À l’extrémité des tiges, il porte des anthéridies, qui libèrent des spermatozoïdes biflagellés dans une pellicule de pluie ou de rosée, et des archégones, contenant chacun une oosphère à la base d’un col ; les spermatozoïdes nagent au plus quelques centimètres, guidés par des substances attractives, et fécondent l’oosphère sur place. Le zygote se développe en sporophyte : un pied enfoncé dans le gamétophyte, une tige (la soie) et une capsule où la méiose produit des dizaines de milliers de spores, libérées à travers une couronne de dents hygroscopiques qui s’ouvrent à l’air sec. Le sporophyte fait un peu de photosynthèse, mais il est nourri par le gamétophyte à travers son pied et ne vit jamais seul.
Exemples
Exemple 5.4 (Le coût des spermatozoïdes nageurs)
Un spermatozoïde de mousse nage à environ ; pour atteindre un archégone situé à , il lui faut de pellicule d’eau continue — une averse, une forte rosée. La fécondation est donc limitée aux temps humides et aux courtes distances, et la plupart des mousses, des fougères et de leurs parents vivent dans des lieux humides ou se reproduisent à la saison des pluies ; chez certaines mousses, les anthéridies sont logées dans une coupe dont la forme projette à un demi-mètre les gouttes de pluie, et les spermatozoïdes qu’elles emportent. C’est à cette dépendance que les plantes à graines ont échappé.