CoachEen spore van een mos kiemt tot een vertakte groene draad, het protonema, waaruit knoppen uitgroeien tot de bebladerde stengeltjes — de gametofyt, enkele centimeters hoog, zonder echte wortels, xyleem of floëem, verankerd door rizoïden en water opnemend over zijn hele oppervlak. Aan de toppen van de stengeltjes draagt hij antheridia, die tweezweepharige zaadcellen vrijlaten in een film van regen of dauw, en archegonia, elk met één eicel aan de voet van een hals; de zaadcellen zwemmen hoogstens enkele centimeters, geleid door chemische lokstoffen, en bevruchten de eicel ter plaatse. De zygote groeit uit tot de sporofyt: een voet die in de gametofyt is ingebed, een steeltje (seta) en een sporenkapsel waarin de meiose tienduizenden sporen maakt, die worden uitgestrooid door een krans hygroscopische tanden die in droge lucht opengaan. De sporofyt bedrijft een beetje fotosynthese, maar wordt via zijn voet door de gametofyt gevoed en leeft nooit zelfstandig.
Voorbeelden
Voorbeeld 5.4 (De prijs van zwemmende zaadcellen)
Een zaadcel van een mos zwemt met ongeveer ; om een archegonium op afstand te bereiken, heeft ze ononderbroken waterfilm nodig — een regenbui, een zware dauw. De bevruchting is daardoor beperkt tot nat weer en tot korte afstanden, en de meeste mossen, varens en hun verwanten leven op vochtige plaatsen of planten zich in het natte seizoen voort; de antheridia van sommige mossen zitten in een spatbekertje waarvan de vorm regendruppels, en de zaadcellen die ze meevoeren, een halve meter ver slingert. Het is aan deze afhankelijkheid dat de zaadplanten ontsnapten.