CoachUne cellule souche a deux propriétés qui la définissent : elle peut s’auto-renouveler, en produisant des filles qui sont des cellules souches, et elle peut produire des filles qui se différencient. Elle peut faire les deux à la fois, par division asymétrique, une fille de chaque sorte, le destin étant décidé par l’héritage inégal de déterminants ou par la fille qui reste au contact de la niche — le microenvironnement de cellules voisines, de matrice et de signaux qui maintient une cellule à l’état souche ; ou bien elle peut se diviser symétriquement, certaines divisions donnant deux cellules souches et d’autres deux cellules en différenciation, la population restant en moyenne constante. Les filles qui se différencient passent d’ordinaire par des stades de progéniteur ou d’amplification transitoire, en se divisant encore plusieurs fois avec une potence qui se rétrécit avant de mûrir : la hiérarchie amplifie quelques divisions lentes de cellules souches en une production abondante, et limite le nombre de divisions que doit faire chaque cellule souche. Les cellules souches adultes sont rares et lentes — une cellule souche hématopoïétique se divise peut-être une fois par an, une cellule souche intestinale une fois par jour — et multipotentes, confinées aux lignées de leur tissu ; les cellules souches embryonnaires, issues de la masse cellulaire interne du blastocyste, sont pluripotentes, capables de faire tous les tissus du corps mais non le placenta.
