वाहिका-वृक्ष क्या है?

रक्त हृदय से धमनियों से होकर निकलता है: मोटी भित्ति वाली ऐसी नलियाँ जिनकी प्रत्यास्थ परतें हर धड़कन पर खिंचती और धड़कनों के बीच सिकुड़ती हैं, और स्पंदों को किसी स्थिरतर प्रवाह में चिकना कर देती हैं (महाधमनी $2.5\,\mathrm{cm}$ चौड़ी है)। वे धमनिकाओं में शाखित होती हैं, यानी मिलीमीटर के दसवें भाग या उससे छोटी ऐसी वाहिकाएँ जिनकी भित्तियाँ अधिकतर चिकनी पेशी हैं: सिकुड़कर या ढीली होकर कोई धमनिका अपनी त्रिज्या बदलती है और, इस तरह, अपना प्रतिरोध बहुत ज़ोर से — धमनिकाएँ इस परिसंचरण की टोंटियाँ हैं और अधिकांश दाब-पात की जगह। ये केशिकाओं में खुलती हैं: यानी $5\text{ से }10\,\text{µ}\mathrm{m}$ की गुहा के चारों ओर लिपटी एकल अंतःस्तरी कोशिका की नलियाँ, लगभग $1\,\mathrm{mm}$ लंबी, जिनमें से कोई चालीस अरब हैं और जिनका कुल पृष्ठ $600\,\mathrm{m}^{2}$ के पास है, और जिनकी भित्तियों के आरपार सारा विनिमय होता है। केशिकाएँ शिरिकाओं और शिराओं में बहती हैं: पतली भित्ति वाली, फैलनशील, नीचे दाब पर रक्त का दो तिहाई थामे हुए, और ऐसे कपाटों वाली जो पेशियों के दबाने के साथ प्रवाह हृदय की ओर रखते हैं। हर वाहिका अंतःस्तर की एक ही परत से भीतर से मढ़ी है, जो कोई निष्क्रिय अस्तर नहीं बल्कि एक ग्रंथि है — वह धमनिका को ढीला करने के लिए नाइट्रिक ऑक्साइड छोड़ती है, और ऐसे संकेत जो श्वेत कोशिकाएँ बुलाते हैं — और एक छन्ना।