Polimerase bergantung-RNA dan transkriptase balik tidak melakukan uji baca, dan virus RNA bermutasi pada sampai per nukleotida per penggandaan — seribu sampai sejuta kali laju inangnya — sehingga sebuah populasi virus RNA berupa awan genom berkerabat, sebuah kuasispesies, yang di dalamnya tiap mutan titik tunggal hadir setiap saat bila populasinya besar. Seleksi oleh antibodi mendorong hanyutan antigen: protein permukaan influenza menimbun substitusi tahun demi tahun, dan imunitas tahun lalu makin sedikit melindungi tiap musim. Pergeseran antigen adalah sebuah lompatan: sebuah genom bersegmen (influenza punya delapan segmen RNA) dapat disusun ulang ketika dua galur menginfeksi satu sel, dan sebuah segmen yang menyandi sebuah hemaglutinin dari virus burung atau babi, yang terhadapnya tidak seorang manusia pun punya imunitas, menghasilkan sebuah pandemi — 1918, 1957, 1968, 2009. Rekombinasi di dalam sebuah genom melakukan hal yang sama bagi virus yang tidak bersegmen, dan koronavirus berekombinasi dengan leluasa. Kebanyakan virus manusia yang baru adalah zoonosis, yang menyeberang dari sebuah wadah hewan — kelelawar bagi koronavirus, Ebola, dan rabies; burung dan babi bagi influenza; primata bagi HIV — dan penyeberangan itu biasanya soal beberapa mutasi pada sebuah protein pengikat reseptor.
Contoh
Contoh 13.9 (Mengapa HIV memerlukan tiga obat)
Transkriptase balik HIV keliru sekitar sekali tiap nukleotida, sehingga tiap genom yang disalin mengusung sekitar mutasi, dan genom baru sehari mengusung mutasi di antaranya: tiap satu dari mutasi titik tunggal yang mungkin muncul berkali-kali setiap hari, sebelum obat apa pun diberikan. Sebuah obat yang dikalahkan satu mutasi — sebagaimana satu mutasi mengalahkan kebanyakan penghambat transkriptase balik dan penghambat protease — karena itu dikalahkan dalam hitungan minggu, dan itulah yang menimpa AZT pada tahun 1987. Dua mutasi yang saling bebas muncul bersama pada per genom, sekitar sekali sehari; tiga mutasi pada , sekali tiap seribu hari — dan seorang pasien dengan tiga obat yang muatannya telah turun seribu kali lipat menghasilkan genom sehari, sehingga mutan rangkap tiga itu tidak pernah muncul. Hal itu, dan pembuktian teoremanya bahwa virusnya sedang menggandakan diri dengan kecepatan penuh, menjadikan terapi gabungan sejak tahun 1996 pengobatan yang mengubah AIDS menjadi sebuah keadaan menahun.