PelatihSebuah populasi besar merosot bila laju kematiannya melampaui laju kelahirannya; populasi kecil dapat lenyap tanpa perubahan pada keduanya. Stokastisitas demografi adalah peluang bahwa, di antara beberapa individu, yang mati kebetulan lebih banyak daripada yang lahir, atau semua yang selamat berkelamin jantan: ia berarti di bawah beberapa lusin ekor. Stokastisitas lingkungan — musim dingin yang buruk, kekeringan, suatu penyakit — menerpa tiap individu sekaligus, dan populasi beberapa ratus yang akan dilewati populasi besar dapat tersapu habis; malapetaka adalah ekornya. Efek Allee membuat laju pertumbuhan per kapita jatuh pada kerapatan rendah — pasangan tidak dapat ditemukan, pembiak berkoloni tidak dapat bersarang, kawanan tidak dapat membela anaknya, kawanan merpati penumpang tidak dapat menjenuhkan pemangsa yang mengambil anakannya — sehingga di bawah kerapatan ambang populasinya merosot menuju nol dengan sendirinya. Dan di bawah beberapa ratus, proses genetik pada bagian berikutnya menurunkan kebugarannya dari generasi ke generasi. Semuanya saling memberi makan: populasi yang lebih kecil kehilangan keragaman, menjadi kurang subur, tumbuh mengecil, lebih mungkin tertimpa kebetulan, lalu kehilangan lebih banyak lagi — yaitu pusaran kepunahan (Gilpin dan Soulé, 1986). Populasi layak minimum adalah ukuran yang di atasnya peluang kepunahan sepanjang cakrawala yang dinyatakan (katakanlah dalam satu abad) dapat diterima; ia bergantung pada biologi spesiesnya dan pada seberapa berubah-ubah lingkungannya, dan biasanya berada dalam ribuan.
