O que é Os riscos da pequenez?

Uma população grande declina quando sua taxa de mortalidade excede a de natalidade; uma pequena pode sumir sem qualquer mudança em nenhuma das duas. A estocasticidade demográfica é a chance de que, entre uns poucos indivíduos, morram mais do que nascem, ou de que todos os sobreviventes sejam machos: ela importa abaixo de algumas dezenas. A estocasticidade ambiental — um inverno ruim, uma seca, uma doença — atinge todos os indivíduos de uma só vez, e uma população de algumas centenas que uma grande atravessaria sem problema pode ser varrida; as catástrofes são sua cauda. O efeito Allee faz a taxa de crescimento per capita cair em densidade baixa — não se acham parceiros, os reprodutores coloniais não conseguem nidificar, os rebanhos não conseguem defender seus filhotes, os bandos do pombo-passageiro não conseguiam saturar os predadores que levavam seus filhotes —, de modo que abaixo de uma densidade-limiar a população declina rumo a zero por conta própria. E abaixo de algumas centenas, os processos genéticos da próxima seção reduzem a aptidão geração após geração. Uns alimentam os outros: uma população menor perde variação, fica menos fértil, encolhe, tem mais chance de ser atingida pelo acaso e perde mais — o vórtice de extinção (Gilpin e Soulé, 1986). Uma população mínima viável é o tamanho acima do qual a probabilidade de extinção num horizonte declarado (digamos, $5\,\%$ num século) é aceitável; ela depende da biologia da espécie e de quão variável é seu ambiente, e em geral está na casa dos milhares.