¿Qué es Los riesgos de la pequeñez?

Una población grande declina cuando su tasa de mortalidad supera a la de natalidad; una pequeña puede desaparecer sin cambio alguno en ninguna de las dos. La estocasticidad demográfica es la posibilidad de que, entre unos pocos individuos, mueran por azar más de los que nacen, o de que todos los supervivientes sean machos: importa por debajo de unas pocas docenas. La estocasticidad ambiental —un mal invierno, una sequía, una enfermedad— golpea a la vez a todos los individuos, y una población de unos pocos cientos que una grande capearía puede quedar aniquilada; las catástrofes son su cola. El efecto Allee hace caer la tasa de crecimiento per cápita a densidad baja —no se encuentran parejas, las especies coloniales no pueden anidar, las manadas no pueden defender a sus crías, las bandadas de la paloma migratoria no podían saturar a los depredadores que se llevaban a sus pichones—, de modo que por debajo de una densidad umbral la población declina por sí sola hacia cero. Y por debajo de unos pocos cientos, los procesos genéticos de la sección siguiente reducen la eficacia generación tras generación. Todo esto se alimenta entre sí: una población más pequeña pierde variación, se vuelve menos fértil, encoge, tiene más probabilidades de recibir un golpe del azar y pierde más —el vórtice de extinción (Gilpin y Soulé, 1986). Una población mínima viable es el tamaño por encima del cual la probabilidad de extinción en un horizonte dado (pongamos el $5\,\%$ en un siglo) resulta aceptable; depende de la biología de la especie y de cuán variable sea su ambiente, y suele estar en los miles.