CoachEen microRNA is in het genoom gecodeerd — in een eigen gen of in een intron van een eiwitcoderend gen — en wordt door RNA-polymerase II afgeschreven als een lang primair transcript (pri-miRNA) met een haarspeld van ongeveer . In de kern knipt het RNase III Drosha, met zijn partner DGCR8, de haarspeld eruit (het pre-miRNA); exportine-5 brengt haar naar het cytoplasma, waar Dicer de lus verwijdert en een duplex van overblijft. Eén streng wordt in Argonaute geladen. Het rijpe miRNA herkent zijn doelwitten vooral via zijn seed, de nucleotiden 2 tot 8, die paart met plaatsen die meestal in de 3-niet-vertaalde regio van een boodschapper liggen; de rest van het miRNA paart onvolledig, zodat het doelwit niet wordt geknipt maar onderdrukt: het RISC trekt eiwitten aan die de poly(A)-staart inkorten, de kap verwijderen en de translatie remmen, en de boodschapper wordt sneller afgebroken. Omdat een seed maar zeven nucleotiden telt, heeft één miRNA honderden doelwitten, en meer dan de helft van de menselijke eiwitcoderende genen draagt geconserveerde plaatsen voor minstens één van de enkele honderden zeker geïdentificeerde menselijke miRNA’s.
Voorbeelden
Voorbeeld 2.6 (Een viervoudige onderdrukking)
Een boodschapper met een natuurlijke halveringstijd van (), afgeschreven met moleculen per minuut, staat op kopieën per cel en heeft nodig om na een verandering van zijn promotor halverwege een nieuw niveau te komen. Een microRNA dat zijn afbraaksnelheid verdrievoudigt () brengt hem op kopieën en snijdt de halveringstijd terug tot . Dezelfde getallen, achterstevoren gelezen, laten zien waarom uitschakeling van een miRNA vaak milde fenotypen geeft: een viervoudige verandering in een boodschapper die stroomafwaarts zelf gebufferd is kan het organisme bijna normaal laten, en het effect komt onder stress of in de timing naar voren.