O que é MicroRNAs?

Um microRNA é codificado no genoma — num gene próprio ou num íntron de um gene codificador de proteína — e transcrito pela RNA-polimerase II como um longo transcrito primário (pri-miRNA) que contém um grampo de cerca de $70\,\mathrm{nt}$. No núcleo a RNase III Drosha, com sua parceira DGCR8, recorta o grampo (o pré-miRNA); a exportina-5 o leva ao citoplasma, onde a Dicer remove a alça, deixando um dúplex de $22\,\mathrm{nt}$. Uma das fitas é carregada na Argonauta. O miRNA maduro reconhece seus alvos sobretudo por sua semente, os nucleotídeos 2 a 8, que pareia com sítios em geral na região 3$'$ não traduzida de um mensageiro; o resto do miRNA pareia de modo imperfeito, e por isso o alvo não é clivado, mas reprimido: o RISC recruta proteínas que encurtam a cauda poli(A), removem o capuz e inibem a tradução, e o mensageiro é degradado mais depressa. Como uma semente tem apenas sete nucleotídeos, um miRNA tem centenas de alvos, e mais da metade dos genes humanos codificadores de proteína carrega sítios conservados para ao menos um das várias centenas de miRNAs humanos identificados com confiança.